את נמלת האש ניתן לזהות באמצעות צבע גופה, הנע בין חום אדמדם – לאדמדם שחור. גודלה נע בין 1.6 ל- 5 מ"מ והיא בעלת עוקץ. עקיצתה צורבת ככוויה, ומכאן קבלה את שמה. נמלה זו מאוד פעילה ותוקפנית, ותתקוף כל גורם מפריע שוב ושוב.
נמלת האש הקטנה הינה אוכלת כל (omnivore) וניזונה ממקורות מזון מן החי ומן הצומח; תזונתה כוללת חרקים, תולעים, קרציות, עכבישים, ומקורות צמחיים כגון זרעים. תועדו אף מקרים בהם ציפורים, מכרסמים ועגלים נאכלו על ידי נמלת האש. באופן כללי, נמלת האש תצרוך כל מזון, כולל פגרים, ללא קשר אם הן עצמן גרמו לבעלי החיים למוות. בעת חדירה לבתים נמשכת נמלת האש לשומנים ומאכלים מתוקים.
זחלי נמלת אש מוזנים על ידי הבוגרים ואוכלים רק מזון נוזלי עד לשלב הזחל בגלגול השלישי. עם הגיעם לגלגול הרביעי הזחלים מסוגלים לעכל מזון מוצק. סך משך הזמן בו הופכת הביצה לפרט בוגר הינו 30 יום בממוצע. אורך חיי הפועלים יכול להגיע ל- 180 ימים, ואילו המלכות חיות בין שנתיים לשש שנים.
לרוב בונות נמלי האש תלי אדמה גלויים באזורים שטופי שמש. התלוליות שלהן יכולות להיות גדולות ואף להגיע לגובה של 18 ס"מ וקוטר של 61 ס"מ, צורתן ככיפה עגולה. נמלת האש פחות פעילה בשעות החמות של היום אך גם נמנעת מחושך וצל, ולרוב מופיעה בשדות פתוחים, מדשאות ועל גזעי עצים. במידה והתלוליות שבנתה לא יופרעו, המושבה תכפיל עצמה במהירות ויישלחו מלכות נוספות לבניית תלוליות חדשות בקרבת מקום.
הסימן הראשון לפעילות נמלת האש הוא כמובן הבחנה בנמלים הפועלות. סימנים נוספים כוללים את תלוליות החול שהן בנו, בהן ניתן להבחין בעיקר לאחר גשמים, ותלונות אנשים כי נעקצו על ידי נמלים.
נמלי האש תוקפות בקבוצה גדולה וכך מכניעות טרף הגדול מהן אלפי מונים. מושבת נמלי אש עשויה להכיל בין 100,000 ל -500,000 נמלים, דבר המגדיל את הסיכון בפגיעה קבוצתית בבני אדם. עם גילוי נמלת העץ יש להיוועץ מיידית עם חברת הדברה ולבצע פעולות להדברת נמלת האש.
אסטרטגיות הדברת נמלת האש
פעולות להדברת נמלת האש מהוות טיפול משלים לפעולות מנע להתפתחות קיני נמלי האש.
פעולות המנע המומלצות הינם:
- פעולות למניעת חדירת נמלי אש כוללות איטום מלא של פנים המבנה, סגירת חורים בין הפנלים ובסביבות שיש המטבח, איטום נקודות צנרת מים וחיבורי חשמל, התקנת רשתות, וילונות, כילות וכיסויי מזון ופיזור מלכודות פיתיון.
- אין להשאיר מצרכי מזון ושאריות אוכל מבלי לאטמם, לנמלי האש יכולת בלתי רגילה לאתר מקורות מזון אלה ולהוביל לשם פועלות רבות.
- חשוב לזהות את מין הנמלה. בחלק ממיני נמלים ניתן לשלוט באמצעות פיתיונות, בעוד שבמינים אחרים יש צורך לעקוב אחר הנמלים חזרה למושבה ולטפל בה באופן ישיר.
- הדברת נמלת האש משמשות כפעולות משלימות לטיפול המנע. ההדברה מתבצעת באמצעות ביצוע ריסוס חומרי הדברה מתקדמים ושארתיים בגובה הפנלים לכל אורך המבנה, סביבות גזעי עצים וצמחיה בחצר ופיזור פיתיונות בצורת גרגרים או ג'ל