זוהי הסדרה הגדולה ביותר במחלקת היונקים. הגדול בסדרה זו הוא הקפיברה ומשקלו כ-50 ק"ג והקטן שבבני הסדרה הינו מין של עכבר הקציר השוקל כ-5 גרם בלבד. מבנה גופם גלילי ולרובם ארבע אצבעות ברגל הקדמית וחמש אצבעות ברגל האחורית. מבחינים ב-3 בנות סדרה:
- דמויי סנאי – בעלי מספר רב של שיניים ומרביתם שוכני עצים.
- דמויי דרבן – רובם גדולים ובעלי שרירי לעיסה טובים מאוד.
- דמויי עכבר – תת סדרה הגדולה ביותר.
לכל המכרסמים אופייני מבנה שיניים חותכות, זוג חותכות עליונות וזוג חותכות תחתונות, הממשיכות לגדול במשך כל תקופת חייהם. כל שן מצופה בחזית באמייל קשה ובעורף בדנטין רך. בשונה מהדעה הרווחת, המכרסמים אינם צריכים להשחיז את שיניהם על ידי כרסום עצמים קשים ודי בחיכוך הטבעי בזמן הלעיסה למטרה זו, כרסום עצמים קשים נובע מדחף.
חוש הראייה של המכרסמים מפותח בהתאם למקום החיות אך חוש הריח, השמיעה והמישוש מפותחים בכולם. רובם פעילים בלילה.
סביבת המחיה של המכרסמים מגוונת. יש שהסתגלו לחיים מתחת לפני הקרקע ויש שחיים במחילות. מינים שמצטיינים בריצה וכאלו שמתמחים בקפיצה. מינים שהסתגלו לחיים בסביבת מים ומבלים חלק ניכר מזמנם במים ומינים שהסתגלו לסביבת אדם וגורמים לנזקים משמעותיים ליבולים בשדה, במחסנים ואף בהעברת מחלות.
המכרסמים הם בעלי כושר רבייה רב, הן במספר הוולדות בשגר והן במספר ההמלטות בשנה. ידועה אף תופעה של רבייה המונית מחזורית, ברבייה כזו יש שיא בגודל האוכלוסייה אחת ל-3 עד 10 שנים.