הזוחלים מהווים מחלקת בעלי חיים גדולה המונה למעלה מ-6,000 מינים בעולם. כולם מכוסים בקשקשים ונעזרים בגורמים חיצוניים לקביעת חום גופם. נראה כי מוצא הזוחלים הוא מדו-חיים קדמוניים אשר בעבר הרחוק שלטו בכדור הארץ. את שמם קיבלו לאור צורת הליכתם כך שגופם נראה תמיד קרוב לקרקע או נגרר עליה.
מאחר שמקומות החיות של הזוחלים הם מגוונים התפתחותם משתנה ממין למין בהתאם למקום החיות. הקשקשים המאפיינים משפחה זו נועדו למנוע פגיעות מכאניות ואיבוד נוזלים לסביבה, זוהי בעצם שכבה קרנית חיצונית המורכבת מרבדים צפופים של תאים מתים העשויים בעיקר חלבון קרני. מפעם לפעם הזוחלים מחליפים את השכבה החיצונית בתהליך הנקרא התנשלות. התהליך מתבצע בתדירות שונה בין המינים ויכול אף להתבצע כפעמיים בחודש. עם התפתחות שכבת האפידרמיס מתנתקים העצבים וצינורות הדם מן השכבה החיצונית ומתחיל תהליך ההתנשלות, התהליך מסתיים כאשר מצטבר נוזל נסיבי בין השכבות החדשות והישנות. אצל הנחשים וכמה ממיני הלטאות מתקלף עור הנשל כחטיבה אחת ובמינים אחרים נושלת השכבה קרעים-קרעים.
ניתן למצוא צורות תנועה שונות בין המינים השונים של הזוחלים. יש ביניהם בעלי גפיים מפותחים וכאלה חסרי גפיים. הגפיים הטיפוסיות אצל זוחל היא בעלת ב-5 אצבעות וכל אצבע מסתיימת בטופר. אצל לטאות רבות הגפים האחוריות ארוכות מהקדמיות. התנועה מתבצעת תוך הנעת הגף השמאלי הקדמי עם גף ימני אחורי ולהיפך, במקביל מתבצעת תנועת פיתול צידיות של הגוף והזנב. אצל הנחשים התפתחה צורת הליכה שעיקרה תנועות גוף גליות לצדדים. ישנם מיני זוחלים המסוגלים לנוע על שני גפיהם האחוריות בלבד בעוד זנבם מקנה להם יציבות, התנהגות זו נצפית בעיקר בעת בריחה או רדיפה.
מערכת העיקול של הזוחלים אינה שונה משל שאר החולייתנים אך אלו נוהגים לבלוע את מזונם בשלמות או בנתחים. יש ביניהם טורפים ויש אוכלי צמחים אם כי קשה להגדיר במדויק כיוון שחלק מן הזוחלים ניזונים ממזון מן החי בעודם צעירים ומשהתבגרו עוברים למזון צמחי ויש שניזונים מן החי רק בתקופות מסוימות ובשאר הזמן ניזונים מן הצומח.
חלק מן הזוחלים הם בעלי בלוטות ארס. המרכיבים העיקריים של הארס פועלים בשלוש דרכים עיקריות: הרס דפנות של צינוריות דם, מניעת קרישת דם והרס תאי דם ופעולה על מערכת העצבים הגורמת לשיתוק.
חושיהם של הזוחלים התפתחו במיוחד לקליטת אותות הנישאים באוויר. חוש הראייה מפותח אצל מרבית המינים ולחלקם יש עין שלישית בקדקוד הראש. אוזני הזוחלים משמשים אותם בדומה לאוזני החולייתנים, לשמיעה ולשמירה על שיווי משקל. חוש הריח של הזוחלים מפותח ורובם קולטים רשמים כימיים באמצעות לשונם שמלקטת פרודות של חומרי ריח מהאוויר ומוחדרת לאיבר מיוחד הנקרא איבר יעקובסון, שם מנותחים הרשמים הכימיים.